Santiago là một ông lão đánh cá, tính đến nay ông đã tám mươi tư ngày liên tiếp trở về tay không dù ngày nào ông cũng dong thuyền ra khơi. Đến ngày thứ tám mươi lăm, ngày mà định mệnh sắp đặt cho con người vượt qua giới hạn của mình, ông lão đã có một hành trình phi thường xa ngoài đại dương. Những tưởng mình đã bắt được một con cá lớn, nhưng cuối cùng những gì ông nhận được còn vĩ đại hơn thế.
Ông già và biển cả là một kiệt tác bất hủ về ý chí quật cường của con người. Lẽ sống và tinh thần của con người được Ernest Hemingway miêu tả một cách chân thực và gần gũi xuyên suốt tác phẩm. Vượt ra khỏi một ông lão làng chài vật lộn giữa trùng khơi, cuốn sách này là hiện thực của vô vàn người trong số chúng ta, là những dấu hỏi ta gieo vào cuộc sống, và cũng chính là ý nghĩa sống mà chúng ta theo đuổi trong suốt cuộc đời mình.