Paul Pennyfeather, một sinh viên ngành thần học khiêm tốn và giản dị, bất ngờ bị đuổi khỏi Oxford vì vướng vào một trò quậy phá trong lúc say xỉn của Câu lạc bộ Bollinger. Tội lỗi của anh là vi phạm quy định về thuần phong mỹ tục của trường Đại học Scone! Bị tước quyền thừa kế do lỗi lầm này, Paul đành chấp nhận công việc giảng dạy tại Llanabba, một trường tư thục hẻo lánh ở xứ Wales, do Tiến sĩ Fagan điều hành.
Các đồng nghiệp của Paul là một nhóm những kẻ lạc thời, trong đó có ông mục sư già Prendy bị nỗi hoài nghi về Đấng cứu thế giày vò và gã đồng nghiệp Captain Grimes thường xuyên bị “tai bay vạ gió”. Tại Trường Llanabba, Paul bị thu hút bởi Quý bà Margot Beste-Chetwynde, một góa phụ giàu có, đồng thời là mẹ của một trong những học sinh do anh dạy dỗ. Paul vỡ òa niềm vui sướng khi được bà Margot Beste-Chetwynde thuê làm gia sư cho con trai trong kỳ nghỉ. Chuyển đến sống tại một căn biệt thự sang trọng, Paul dần dà nhận ra thói quen sống phóng túng của bà phụ huynh này.
“Suy đồi và sụp đổ” là tiểu thuyết đầu tay và hài hước nhất của Evelyn Waugh, ngay từ khi ra mắt công chúng đã thu hút được đông đảo sự chú ý. Đây là câu chuyện về một chàng trai ngây thơ lạc bước vào thế giới thượng lưu đầy rối ren và suy đồi của những thập niên đầu thế kỷ hai mươi.