Có lẽ ngày nay chúng ta xấu hổ về những nhà tù của mình. Nhưng thế kỉ XIX lại tự hào về những pháo đài được xây dựng ở ngoại ô và đôi khi ở trung tâm các thành phố. Nó đại diện cho cả một công trình chỉnh hình xã hội.
Kẻ trộm, bị bỏ tù; kẻ hiếp dâm, bị bỏ tù; kẻ giết người, cũng thế. Vậy thì thực hành lạ lùng này và dự án kì dị cầm tù để uốn nắn xuất phát từ đâu? Một di sản cũ của các ngục tối thời Trung Đại? Đúng hơn, là một công nghệ mới: sự điều chỉnh, từ thế kỉ XVI đến thế kỉ XIX, của toàn bộ một tập hợp các quy trình để xác định, kiểm soát, cân nhắc, rèn luyện các cá nhân, khiến họ cùng lúc “dễ bảo và hữu ích”. Giám sát, luyện tập, diễn tập, đánh giá, cấp bậc và chức vụ, phân loại, kiểm tra, đăng kí, toàn bộ cách thức để khuất phục cơ thể, chế ngự các đám đông và thao túng sức lực của họ đã được phát triển dọc theo các thế kỉ cổ điển, trong bệnh viện, trong quân đội, trong các trường tiểu học, trung học hoặc cơ xưởng: đó là kỉ luật.
Suy nghĩ về các mối quan hệ quyền lực ngày nay không thể không tính đến cuốn sách này của Michel Foucault. Nó đã trở nên không thể thiếu trong thời đại chúng ta như Léviathan của Hobbes ở thời sơ kì hiện đại.
Michel Foucault (1926-1984), triết gia Pháp, được bổ nhiệm Giáo sư tại trường Collège de France (Paris) năm 1970. Khi "Giám sát và Trừng phạt - Nguồn gốc nhà tù" xuất bản năm 1975, Michel Foucault đã là một trí thức được công nhận, có vị trí nổi tiếng trong giới học thuật cũng như trên các phương tiện truyền thông đại chúng, nơi ý kiến của ông thường xuyên được tìm kiếm và gây tranh cãi.
Kể từ đầu những năm 1970, sự dấn thân chính trị của ông càng rõ nét và ngay từ năm 1972, ông bắt đầu công trình lý thuyết hóa lập trường mà ông dự định chấp nhận ở giao điểm của thế giới đấu tranh, lĩnh vực học thuật và phạm vi công cộng. Năm 1976, công trình này đã dẫn đến việc hình thức hóa ý niệm “trí thức đặc thù”.
Nhà tù là lĩnh vực can thiệp công cộng chủ yếu của ông. Sau những cuộc tuyệt thực của các nhà đấu tranh cánh tả để có được quy chế tù nhân chính trị, năm 1971 ông thành lập “Nhóm Thông tin về Nhà tù”. Hiệp hội này đặt mục tiêu, thông qua việc phát triển một bảng câu hỏi, cho phép tiếng nói của các tù nhân và nhân viên liên quan đến hệ thống nhà tù được tiếp cận với không gian công chúng.
Không phải là một tác phẩm đấu tranh và không hề đề cập trực tiếp đến các vấn đề hiện tại trong các nhà tù của Pháp, Giám sát và Trừng phạt - Nguồn gốc nhà tù đã phù hợp với sự dấn thân của ông ở thời điểm sáng tác. “Những hình phạt nói chung và nhà tù thì bắt nguồn từ một công nghệ chính trị của cơ thể, có lẽ lịch sử đã dạy tôi ít hơn hiện tại”, ông đã có thể khẳng định như vậy trong phần mở đầu.