Một buổi sáng tháng Mười một dày đặc sương mù, xác một viên cảnh sát được tìm thấy ở Bern, một bang của Thụy Sĩ. Vụ án ngay lập tức được giao cho thanh tra Barlach, một nhà điều tra hình sự có tiếng nay đã tuổi cao lại bệnh tật đầy mình. Với sự giúp đỡ của một người thừa hành là cấp dưới, Barlach lần theo dấu vết của hung thủ…
Durrenmatt dùng tiểu thuyết hình sự - thể loại thường bị coi là giải trí – để tấn công vào những thiết chế sáo mòn về cái gọi là văn chương đích thực của giới phê bình và học thuật.
Ly kỳ, dí dỏm, đầy sắc sảo, Thẩm phán và đao phủ của Durrenmatt là nơi tác giả triển khai những nan đề về đạo đức và những trăn trở có tính triết lý.
Nguyên nhân khiến phần lớn các tội phạm nhất thiết phải bị phơi trần là sự không hoàn hảo của con người, là việc chúng ta chẳng bao giờ đoán chắc được hành động của người khác, và hơn nữa, không thể lường trước ngẫu nhiên, là yếu tố thọc vào mọi sự. - Friedrich Durrenmatt