Viết về một nhân vật lịch sử không xa xưa, thậm chí dồi dào tư liệu nhưng không dễ bởi độ phức tạp của bối cảnh đòi hỏi phải giải mã được. "Cõi người" đã tiếp cận con người nhà cách mạng, nhà sử học Trần Huy Liệu ở một góc độ "người" trong các khung tham chiếu thời đại, qua đó gợi lại tiến trình biến đổi của xã hội Việt Nam từ cận đại sang hiện đại.
Trần Huy Liệu là một con người "đa hệ". Về mặt văn hoá, bắt đầu từ Nho giáo, ông chuyển dần sang tân học. Về "nhân thân xã hội", trước sau ông là người dân tộc trong căn cốt, dù là trong phong trào Thanh niên, Quốc Dân đảng hay là người Cộng sản. Từ làm báo, trải qua hoạt động tuyên truyền rồi trở thành người viết sử, đời ông gắn với những trào lưu chính yếu nhất của nước Việt trong thế kỷ 20: Nho tàn, Tây học, chủ nghĩa Tam dân, hệ tư tưởng Cộng sản…
Qua những tài liệu đã xuất bản và sổ tay ghi chép của chính nhà sử học Trần Huy Liệu, tác giả đã dựng nên một chân dung xác đáng nhất về một con người vừa là nhân chứng, vừa là người góp phần kiến tạo nên những biến cố quan trọng của đất nước. Vừa như sống trong những biến động sôi sục của thời đại, vừa thong dong ở một độ lùi của lịch sử, câu chuyện lôi cuốn người đọc ở một cách nhìn toàn diện mà vẫn rất chi tiết.
Bản in lần này của Nhà xuất bản Trẻ được bổ sung thêm tư liệu, như những bức thư của học giả Đào Duy Anh, trao đổi với Thủ tướng Phạm Văn Đồng, và giáo sư Phan Huy Lê về câu chuyện Lê Văn Tám… Những điều này làm nên thêm sức hấp dẫn cho tác phẩm này.