Trong một phòng tranh ở Sydney, người đàn ông tình cờ bắt gặp bức tranh vẽ cô gái đã từng khiến ông sẵn sàng vứt bỏ hết thảy để rồi ngoạn mục biến khỏi đời ông. Sau đó, như từ bóng tối bước ra sân khấu, những nhân vật chính mắc kẹt trong cuộc tình tay bốn năm xưa đều xuất hiện. Họa sĩ nổi tiếng thế giới, nhà tài phiệt, và luật sư tái ngộ cùng cô gái trong tranh trên một bờ vịnh Úc, mong muốn giành lại thứ họ nghĩ phải thuộc về mình. Nhưng chuyện đời không đơn giản - đối với một tác phẩm nghệ thuật mà mọi bảo tàng thế giới đều săn lùng, cũng như đối với Irene mà cuộc đời có nhiều góc khuất, khi tuổi tác của tất cả họ đều đã về chiều, và định mệnh thì thường khắc nghiệt...
Với biệt tài mổ xẻ những ẩn ức tăm tối trong lòng người, Bernhard Schlink đã viết nên một tiểu thuyết về tình yêu thật cuốn hút, mê hoặc. Người đàn bà trên cầu thang cũng đồng thời khắc họa đậm nét hơn chân dung ông trong vai trò một nhà văn luôn nỗ lực khắc phục quá khứ đen tối của nước Đức, để khi lật đến hết trang cuối cùng, tâm trí độc giả sẽ mãi còn trầm tư sâu sắc về những cuộc đời người giữa biển lớn lịch sử.
"Hòa trộn tuyệt vời văn chương hư cấu với các vấn đề của thời đại. Một tiểu thuyết gay cấn, thông minh, và đầy suy tư." – Jens Frederiksen, Rhein-Main-Press